Maria Isabel de Alcântara, Countess of Iguaçu

Maria Isabel de Alcântara Bourbon nacque il 28 febbraio 1830 a São Paulo, quinta e ultima figlia dell’imperatore del Brasile Pedro I e della sua amante Domitila de Castro, marchesa di Santos. Ricevette il nome della sorella maggiore, la duchessa del Ceará, morta nel 1828 a soli due mesi. La sorella maggiore Isabel Maria portava il titolo di duchessa di Goiás. Nonostante la sua nascita illegittima, Maria Isabel crebbe in gran parte come i suoi fratelli. La sua discendenza dalla relazione tra Pedro I e la marchesa di Santos era nota nella società brasiliana, ma influì più chiaramente sulla sua posizione giuridica e sociale solo in seguito. Come il padre, soffriva di epilessia. La sua infanzia si svolse all’ombra della famiglia imperiale, ma ricevette anche l’educazione consueta per un membro della nobiltà brasiliana. Imparò le buone maniere di impronta europea e le regole tradizionali dell’etichetta. La sua vita quotidiana era caratterizzata da abiti, porcellane e dalle aspettative riservate a una giovane aristocratica, in linea con lo stile di vita dell’élite brasiliana. Sebbene fosse destinata a vivere un giorno come contessa di Iguaçu, Maria Isabel non ricevette direttamente dal padre questo titolo. A causa della relazione adulterina da cui era nata, Pedro I non le concesse né un titolo né proprietà terriere. La sua posizione formale era quindi diversa da quella dei fratellastri imperiali e degli altri membri della casa regnante. Rimase tuttavia parte del vasto mondo aristocratico plasmato dal padre, dalla madre e dai numerosi fratelli e fratellastri. In seguito ricevette un importante sostegno dal fratellastro Pedro II, secondo imperatore del Brasile. Egli le cedette vaste proprietà, tra cui pascoli e bestiame a Juiz de Fora e Ouro Preto, nonché nei distretti di Antônio Pereira, Cachoeira do Campo, Lavras Novas e Amarantina. A queste si aggiungevano terreni a Congonhas, Moeda e Mariana. Tali beni costituirono una base materiale importante per la sua vita successiva. Il 2 settembre 1848, all’età di diciotto anni, Maria Isabel sposò Pedro Caldeira Brant, conte di Iguaçu. Egli era figlio del marchese di Barbacena e prese Maria Isabel come seconda e ultima moglie. Grazie al matrimonio, ella divenne la seconda contessa di Iguaçu. La coppia visse nella parrocchia, nel villaggio e nella città di Nossa Senhora da Piedade do Iguaçu, l’odierna Nova Iguaçu, presso l’Engenho de Santo Antônio de Jacutinga. La proprietà sorgeva su una collina nell’area dell’attuale Belford Roxo, nella Baixada Fluminense, e in seguito cadde in rovina. Maria Isabel e Pedro Caldeira Brant ebbero sette figli. La loro prima figlia, Isabel Caldeira Brant, nacque nel gennaio 1849 e morì già il 19 luglio dello stesso anno. Pedro de Alcântara Caldeira Brant, nato nel 1850, sposò Maria Luísa Pereira de Brito e lasciò discendenti. Gli altri figli furono Luís de Alcântara Caldeira Brant, Maria Teresa, Isabel Maria, Deolinda da Conceição e João Severino de Alcântara Caldeira Brant. Maria Teresa sposò Charles Collins, Isabel Maria Antônio Dias Pais Leme, Deolinda Claudiano Bonifácio dos Santos e João Severino Salviana Cândida Fortes. Anche diversi di questi matrimoni ebbero dei discendenti. Maria Isabel morì nel settembre 1896, all’età di 66 anni. Dopo la sua morte rimase a lungo incerto il luogo della sua sepoltura. Mentre le tombe di molti membri della famiglia imperiale erano note e facilmente rintracciabili, per circa 120 anni non fu possibile localizzare con certezza quella di Maria Isabel. L’incertezza era aggravata anche dal fatto che durante la sua vita aveva viaggiato spesso tra São Paulo e Rio de Janeiro. Inoltre, non era raro che membri della nobiltà brasiliana venissero sepolti in Europa, per esempio in Germania o in Portogallo. Infine, l’architetto e storico Paulo Rezzutti iniziò a cercare la sua tomba. Esaminò necrologi e articoli di giornale e si imbatté in un articolo intitolato «As Raízes da Condessa de Iguaçu», pubblicato il 6 settembre 1896 da O Estado de S. Paulo. Seguendo questa traccia, trovò nel registro civile di Santa Ifigênia l’indicazione secondo cui Maria Isabel era stata sepolta nel cimitero municipale. In precedenza era stata esposta nel cimitero da Consolação; la bara della contessa si trovava accanto a quella della madre, la marchesa di Santos. Consultando l’archivio storico municipale, Rezzutti riuscì infine a individuare la sua lapide. Era priva di ornamenti e non riportava alcun nome inciso, circostanza che aveva reso difficile riconoscere la tomba per molti decenni.