Maria de las Mercedes d’Orléans-Montpensier

María de las Mercedes de Orleans y Borbón nacque il 24 giugno 1860 a Madrid, figlia di Antonio d’Orléans, duca di Montpensier, e di María Luisa, sorella della regina spagnola Isabella II. Fu battezzata il giorno stesso della nascita nella cappella del Palazzo Reale. I suoi padrini furono Isabella II e il marito di lei, Francisco de Asís. La famiglia risiedeva abitualmente nel Palacio de San Telmo di Siviglia. María de las Mercedes crebbe in un periodo politicamente turbolento. Suo padre apparteneva alla casa reale francese ed era figlio del re Luigi Filippo I. Allo stesso tempo, grazie al matrimonio con María Luisa, era strettamente legato alla monarchia spagnola. Nel 1868 il duca di Montpensier sostenne i piani per deporre Isabella II. Di conseguenza dovette andare in esilio a Lisbona con la famiglia. Dopo il successo della rivoluzione e l’esilio di Isabella II, la famiglia tornò a Siviglia nel 1869. Nel 1870 Isabella II trasferì i propri diritti al trono al figlio Alfonso. Negli anni successivi si svolsero trattative riguardo al sostegno politico del duca di Montpensier ad Alfonso. Un accordo prevedeva, tra l’altro, che il duca riconoscesse i diritti dinastici di Alfonso e, qualora il futuro re fosse salito al trono ancora minorenne, assumesse la reggenza insieme a María Cristina di Borbone-Due Sicilie. Era inoltre previsto un possibile matrimonio tra Alfonso e María de las Mercedes, purché entrambi fossero consenzienti. Durante il periodo natalizio del 1872, Isabella II e Alfonso soggiornarono nel castello di Randan, dove erano stati invitati dal duca e da María Luisa. In quell’occasione Alfonso si innamorò di María de las Mercedes e i due si fidanzarono. La loro relazione fu tuttavia accompagnata dalle tensioni all’interno della famiglia reale. I rapporti tra Isabella II e il duca di Montpensier rimasero difficili, soprattutto a causa del progetto di unire in matrimonio i loro figli. Nel 1874 Alfonso fu proclamato re di Spagna dopo la sollevazione di Sagunto guidata dal generale Martínez Campos. Nell’ottobre 1876 María de las Mercedes e la sua famiglia tornarono definitivamente in Spagna. A Madrid incontrarono Alfonso XII, che rinnovò la promessa d’amore fattale in precedenza. La famiglia si recò poi a Siviglia, dove incontrò Isabella II e le sue figlie. I ricevimenti, durati diversi giorni al Palacio de San Telmo, riflettevano l’importanza sociale del matrimonio progettato. Anche durante il soggiorno di Alfonso a Siviglia nella primavera del 1877, il re visitò il palazzo quasi ogni giorno. Il 7 dicembre 1877 Alfonso XII chiese ufficialmente la mano di María de las Mercedes. Inviò a Siviglia il marchese di Alcañices con una lettera personale. L’inviato consegnò la missiva al Palacio de San Telmo in una cerimonia solenne. María de las Mercedes ricevette in quell’occasione un braccialetto d’oro, rubini e diamanti. Il giorno seguente gli emissari tornarono a Madrid con il consenso del padre; il 10 dicembre la risposta fu consegnata al re nel Palazzo Reale. Alfonso XII trascorse dal 22 dicembre 1877 all’8 gennaio 1878 soprattutto a Siviglia, accanto alla fidanzata e alla sua famiglia. In onore della coppia, il duca di Montpensier organizzò il 26 dicembre un grande ballo al Palacio de San Telmo, al quale parteciparono più di duemila esponenti dell’élite andalusa. Il 22 gennaio 1878 furono firmati i capitoli matrimoniali. La dote di María de las Mercedes fu fissata in un milione e mezzo di pesetas e comprendeva, tra l’altro, gioielli, azioni, un’antica casa appartenuta a Hernán Cortés a Castilleja de la Cuesta e la tenuta di Santa Águeda presso Bolonia. Il matrimonio fu celebrato il 23 gennaio 1878 nella Basilica di Atocha, a Madrid. María de las Mercedes divenne così regina di Spagna. Isabella II, che aveva acconsentito alle nozze soltanto con riluttanza, non partecipò alla cerimonia. La giovane regina rimase però per poco tempo accanto ad Alfonso. A marzo ebbe un aborto spontaneo dopo una lunga cavalcata e in seguito si ammalò. In aprile sembrò inizialmente ristabilirsi. Alla fine di maggio cominciò tuttavia a manifestare una crescente stanchezza. Il 22 giugno ebbe delle emorragie. I suoi genitori arrivarono a Madrid dall’Italia il giorno seguente, ma María de las Mercedes morì il 26 giugno 1878, appena due giorni dopo il suo diciottesimo compleanno. Un referto medico dell’epoca attribuì la morte a una febbre gastrica nervosa accompagnata da forti emorragie intestinali; oggi si ritiene che la causa sia stata il tifo. In un primo momento fu sepolta nella basilica del monastero di San Lorenzo de El Escorial. Poiché non era stata madre di un re, non poteva riposare nel Pantheon dei Re. Per volontà di Alfonso XII, l’8 novembre 2000 i suoi resti furono trasferiti nella cattedrale dell’Almudena di Madrid. La sua morte prematura e la storia d’amore con Alfonso XII entrarono nella memoria culturale spagnola. I due ispirarono una canzone per bambini, il celebre brano «Romance de la Reina Mercedes», due film sulla relazione con Alfonso XII e un romanzo storico biografico.