Ernst I.

Ernesto I, duca di Brunswick-Lüneburg, nacque il 26 giugno 1497 a Uelzen e morì l’11 gennaio 1546 a Celle. Dal 1521 fino alla morte governò come principe di Lüneburg. Per il suo deciso impegno a favore della Riforma e per aver sottoscritto il Confessio Augustana, ricevette in seguito il soprannome di «il Confessore». Ernesto era il quarto figlio del principe Enrico il Medio e della moglie Margherita di Sassonia, appartenente al ramo ernestino della casa di Wettin. Suo padre governò il principato di Lüneburg dal 1486 al 1520. Ernesto aveva quattro sorelle, tre fratelli e due fratellastri nati dal secondo matrimonio del padre. Nel 1512 Ernesto fu mandato a studiare all’Università di Wittenberg insieme al fratello maggiore Ottone. Secondo quanto riferì Philipp Melantone, si dedicò agli studi giuridici e fu istruito dallo storico Spalatino. Non è certo che in quel periodo abbia incontrato personalmente Martin Lutero. Durante gli studi, i due fratelli vissero alla corte dello zio Federico il Saggio, che esercitò una notevole influenza sulla loro educazione. Al termine degli studi, Ernesto entrò al servizio del re di Francia Francesco I. I conflitti politici per la successione all’imperatore Massimiliano I ebbero conseguenze dirette sulla famiglia di Ernesto. Francesco I contendeva la dignità regia a Carlo I di Spagna, il futuro imperatore Carlo V. Il padre di Ernesto, Enrico, sostenne il candidato francese al trono, attirandosi così l’ostilità di Carlo. Inoltre, il suo ruolo nella faida ecclesiastica di Hildesheim peggiorò i rapporti con l’imperatore. Quando nel 1521 Carlo impose a Enrico la proscrizione imperiale, quest’ultimo aveva già trasferito il governo ai figli Ernesto e Ottone. Enrico si recò in esilio in Francia, cercando protezione alla corte di Francesco I. In un primo momento Ernesto e Ottone governarono insieme. Nel 1527 Ottone si ritirò dal governo e ricevette in compenso il dominio di Harburg. Il fratello minore Francesco, che dal 1536 partecipava al governo, fu ricompensato nel 1539 con il dominio di Gifhorn. Da allora Ernesto governò da solo. Uno dei suoi compiti principali fu risanare le finanze del principato, fortemente indebitato. Al suo insediamento, tutti gli uffici, tranne quello della fortezza, erano stati dati in pegno. Ernesto si impegnò a riscattare tali garanzie. Gli aumenti fiscali necessari provocarono aspri conflitti con gli stati del principato. Alla fine riuscì a imporsi ricorrendo anche alle scorte dei monasteri. In questo modo avviò la riduzione dei debiti, senza però riuscire a risolvere completamente la crisi finanziaria. Ancora più importante fu la sua introduzione della Riforma. Dal 1524 il predicatore di Braunschweig Gottschalk Kruse, chiamato su raccomandazione di Lutero, prestava servizio come cappellano ducale e predicatore nella chiesa cittadina di Santa Maria a Celle. Grazie a lui, Celle divenne una delle prime città evangelico-luterane dell’Impero. Nel 1525 Ernesto professò pubblicamente la dottrina luterana e nel 1526 aderì alla Lega di Torgau. Nel 1527, durante le nozze del principe elettore a Torgau, incontrò Martin Lutero e si consultò con lui sulle questioni di fede e sulla riorganizzazione della Chiesa. L’atteggiamento riformatore di Ernesto suscitò una forte opposizione da parte dello schieramento imperiale e cattolico. Esso cercò di richiamare suo padre dall’esilio francese affinché spodestasse Ernesto. Tuttavia, nel 1528, Enrico dovette rinunciare definitivamente al trono durante la dieta riunita nel monastero di Scharnebeck. In seguito Ernesto proseguì con decisione l’attuazione della Riforma nei suoi territori, sostenuto dai predicatori della città residenziale e dalla dieta. Il regolamento ecclesiastico redatto nel 1527, detto «Libro degli articoli», imponeva tra l’altro la residenza obbligatoria dei sacerdoti e una predicazione fondata sulla Bibbia. Prevedeva l’abolizione del celibato, dei voti solenni e dell’obbligo del digiuno. Vietava inoltre i pellegrinaggi, le messe private e silenziose, le messe per i defunti e le confraternite. Allo stesso tempo criticava il culto dei santi, consentiva una forma moderata di culto mariano e richiedeva che battesimi e funzioni religiose fossero celebrati in lingua tedesca. Nell’agosto 1528 Ernesto fece sopprimere il convento francescano di Celle, poiché l’ordine non aveva rispettato il divieto della messa romana. Nel 1529 fu tra i più importanti firmatari della Protesta di Spira, diretta contro l’abrogazione della deliberazione della dieta del 1526, che aveva garantito agli stati dell’Impero un certo margine d’azione nella questione religiosa. Alla dieta di Augusta del 1530 Ernesto sottoscrisse la Confessio Augustana, la principale confessione di fede dei luterani. In quell’occasione conobbe anche il teologo Urbanus Rhegius, che chiamò a collaborare alla riorganizzazione ecclesiastica del principato e nominò sovrintendente generale. Un regolamento ecclesiastico a stampa per il principato fu pubblicato soltanto nel 1564. Quando nel 1531 si profilarono scontri militari tra gli schieramenti religiosi dell’Impero, Ernesto si adoperò per convincere le città della Germania settentrionale ad aderire alla Lega di Smalcalda. La sua politica riformatrice non era soltanto espressione di una convinzione personale, ma ebbe anche conseguenze economiche. Confiscando i beni dei monasteri, ottenne risorse considerevoli per risanare le finanze dello Stato. Alcuni monasteri continuarono a esistere come fondazioni evangeliche nobiliari. Il motto di Ernesto era: «Servo gli altri, consumo me stesso». Ernesto era sposato con Sofia di Meclemburgo-Schwerin, figlia di Enrico V di Meclemburgo. Dal matrimonio nacquero dieci figli, tra cui Francesco Ottone, Federico, Enrico di Dannenberg, Margherita, Guglielmo il Giovane, Elisabetta Ursula, Maddalena Sofia e Sofia. Diverse figlie sposarono membri di famiglie comitali. Ernesto fu sepolto nella cripta principesca della chiesa cittadina di Santa Maria a Celle. La sua memoria liturgica ricorre l’11 gennaio nel calendario evangelico dei nomi. A Celle, Uelzen, Hannover e Spira statue, targhe e immagini commemorative ne ricordano la figura. Inoltre, il Gymnasium Ernestinum di Celle e il Herzog-Ernst-Gymnasium di Uelzen furono intitolati a lui.