von Österreich

L’archiduchesse Maria Josepha d’Autriche, dont le nom complet était Maria Josefa Gabriella Johanna Antonia Anna, naquit le 19 mars 1751 à la Hofburg de Vienne. Elle était le douzième enfant et la neuvième fille de l’empereur François Ier Étienne, empereur du Saint-Empire romain germanique, et de l’impératrice Marie-Thérèse. En tant que fille du couple souverain, elle porta dès sa naissance le titre d’archiduchesse d’Autriche. Quatre autres enfants vinrent au monde après elle : Maria Karolina en 1752, Ferdinand Karl en 1754, Maria Antonia en 1755 et Maximilien François en 1756. Avec ses nombreux frères et sœurs, Maria Josepha passait l’hiver à la Hofburg. Pendant les mois d’été, la famille résidait alternativement au château de Schönbrunn et dans le complexe de Laxenbourg. Elle grandit avec ses frères et sœurs dans la « Kindskammer », la chambre des enfants. Son éducation générale fut confiée à la comtesse de Lerchenfeld, qui s’occupait également de sa sœur Maria Johanna, d’un an son aînée. Les deux jeunes filles étaient particulièrement proches : elles furent élevées et instruites ensemble, partageaient les mêmes précepteurs et participaient avec enthousiasme aux fêtes de la cour. Toutes deux étaient considérées comme studieuses et développèrent en outre un goût pour le théâtre. La formation des enfants impériaux comprenait l’histoire, la géographie, la théologie, l’arpentage et les mathématiques. Ils apprenaient également l’anglais, l’allemand, le français, l’italien, le latin, l’espagnol et le grec. Maria Josepha était très proche de son frère, l’archiduc Joseph, dont elle était la sœur préférée. Après la mort de sa belle-sœur, la princesse Isabelle de Parme, elle occupa, aux côtés de sa mère, de sa nièce et de sa sœur, une position éminente parmi les femmes de la cour de Vienne. Elle perdit cette place en mai 1767, lorsque l’archiduc Joseph épousa sa cousine germaine, Maria Josepha de Bavière. Un mariage politique était toutefois déjà prévu pour Maria Josepha. Marie-Thérèse souhaitait d’abord marier sa fille Maria Amalia au roi Ferdinand IV de Naples et de Sicile. Le père de Ferdinand, le roi Charles III d’Espagne, rejeta cependant ce projet en raison de leur différence d’âge, qui était de cinq ans. Maria Josepha, alors fille convenable la plus âgée après Maria Amalia, fut choisie pour cette union. Elle avait le même âge que Ferdinand et était décrite comme particulièrement jolie et d’un caractère accommodant. Sa mère la fit préparer méthodiquement à son futur rôle de reine consort de Naples. La comtesse de Lerchenfeld devait l’initier à ce « sacrifice politique » et lui transmettre les qualités nécessaires à la cour napolitaine. Marie-Thérèse insistait particulièrement sur la piété, l’autonomie et une attitude agréable en société. Sa fille était réputée réservée et parfois volontaire ; elle devait donc apprendre à se montrer plus vive, conciliante et indépendante. Pour ses moments libres, l’impératrice lui recommandait la lecture, la peinture et la musique, considérant l’oisiveté comme nuisible. Le mariage projeté ne se réalisa toutefois jamais. Depuis la mort de sa sœur aînée, l’archiduchesse Maria Johanna Gabriela, en 1762, Maria Josepha craignait vivement de contracter la variole. Sa peur se concrétisa en 1767. Le jour où elle devait quitter Vienne pour se rendre à Naples en traversant les Alpes, elle tomba gravement malade et mourut de cette maladie le 15 octobre 1767, à l’âge de 16 ans. Une tradition répandue attribua sa contamination au fait que Marie-Thérèse aurait insisté pour que sa fille prie devant la tombe mal fermée de sa belle-sœur récemment morte de la variole, l’impératrice Maria Josepha. Cependant, l’éruption cutanée n’apparut que deux jours après la visite de Maria Josepha au caveau, tandis que la période d’incubation de la maladie est d’environ une semaine. Elle avait donc nécessairement été infectée avant cette visite. Maria Josepha mourut agrippée à son frère Joseph. Elle fut inhumée dans la crypte impériale de Vienne, au caveau numéro 46. Après sa mort, sa sœur cadette, l’archiduchesse Maria Karolina, reprit le rôle qui lui était destiné et épousa à sa place le roi de Naples. La mort de Maria Josepha laissa apparemment une profonde impression sur sa plus jeune sœur, Maria Antonia. Celle-ci, qui épousa en 1770 le futur roi de France Louis XVI, se souvint plus tard d’une rencontre survenue pendant la maladie de sa sœur. Maria Josepha, alors mourante, l’aurait prise dans ses bras et lui aurait dit qu’elle allait la quitter pour toujours — non pas pour Naples, mais pour la crypte familiale. Maria Josepha demeura ainsi dans la mémoire de sa famille non seulement comme une future reine de Naples, mais aussi comme une fille de Marie-Thérèse morte prématurément et une sœur aimée.