Prince Alberto of Naples and Sicily

Le prince Alberto de Naples et de Sicile naquit le 2 mai 1792 à Naples sous le nom d’Alberto Lodovico Maria Filipo Gaetano. Il était le plus jeune enfant et le septième fils du roi Ferdinand IV de Naples, devenu plus tard Ferdinand Ier des Deux-Siciles, et de Marie-Caroline d’Autriche. Sa mère était une fille de Marie-Thérèse et donc une sœur de Marie-Antoinette. Alberto appartenait à la maison de Bourbon-Naples et porta dès sa naissance le titre de prince de Naples et de Sicile. Dans l’ordre de succession, Alberto occupait d’abord la troisième place, derrière ses frères aînés François, duc de Calabre, et Léopold, prince de Salerne. Un autre frère, Carlo, duc de Calabre, était déjà mort de la variole en 1778. François monta plus tard sur le trône sous le nom de François Ier des Deux-Siciles. Alberto grandit au sein d’une famille régnante européenne très étendue. Parmi ses frères et sœurs figuraient Marie-Thérèse de Naples et de Sicile, future épouse de l’empereur du Saint-Empire, Luisa, grande-duchesse de Toscane, ainsi que Maria Cristina, reine de Sardaigne. La sœur jumelle de Maria Cristina était morte de la variole dès 1783. Alberto avait également pour sœurs la future reine des Français et la future princesse des Asturies. Ses cousins occupèrent eux aussi d’importantes positions, notamment comme duc de Parme, grand-duc de Toscane, empereur du Saint-Empire, ainsi que rois du Portugal et d’Espagne. Alberto naquit à une époque de graves tensions politiques. Après le déclenchement de la Révolution française en 1789, la cour de Naples ne lui fut pas d’abord fondamentalement hostile. L’abolition de la monarchie française et l’exécution de Marie-Antoinette et du roi Louis XVI, tante et oncle d’Alberto, modifièrent toutefois l’attitude de ses parents. En 1793, ceux-ci rejoignirent la Première Coalition contre la France. Une paix fut conclue en 1796, mais le conflit s’intensifia de nouveau deux ans plus tard. Alors que les troupes françaises avançaient vers Naples et que le désordre régnait dans la ville, la famille royale décida de fuir vers le royaume de Sicile. Palerme en était la seconde capitale. Dans la nuit froide et orageuse du 21 décembre 1798, la famille quitta le palais royal de Naples avec Alberto, âgé de six ans. L’amiral Horatio Nelson les accompagna personnellement. Après avoir emprunté un long tunnel souterrain, les fugitifs atteignirent un embarcadère où une barge britannique les attendait dans une mer très agitée. Celle-ci les conduisit jusqu’au navire de guerre britannique HMS Vanguard, mouillé hors de portée des canons ennemis. Le bâtiment amiral était protégé par des navires napolitains et britanniques ainsi que par une escadre portugaise. De nombreux autres réfugiés napolitains et britanniques se trouvaient à bord avec la famille royale, si bien que le navire était surchargé. Le départ ne put avoir lieu que dans la soirée du 23 décembre. Le lendemain, le Vanguard fut pris dans une tempête d’une violence exceptionnelle. Les voiles furent endommagées, le navire roulait fortement et il était presque impossible de se reposer. Au cours de la traversée, la duchesse de Castelcicala se blessa. Alberto fut pris de convulsions, tandis que de nombreux passagers étaient accablés par la peur et l’épuisement. Emma, Lady Hamilton, la maîtresse de Nelson, s’occupa tout particulièrement de la famille royale. Son époux, Sir William Hamilton, œuvra lui aussi à sa sécurité et à son confort. Le matin de Noël, Alberto semblait d’abord s’être rétabli. Il prit un petit déjeuner copieux, mais présenta bientôt des signes de graves souffrances. Vers sept heures du soir, il mourut à l’âge de six ans dans les bras de Lady Hamilton, qui s’était prise d’une affection particulière pour lui. Sa mort fut généralement considérée comme la conséquence de l’épuisement provoqué par plusieurs jours de traversée dans la tempête. Alberto mourut le même jour que sa cousine Maria Amalia d’Autriche. Le HMS Vanguard atteignit Palerme dans la nuit du 26 décembre. Nelson accompagna d’abord la reine et les princesses à terre, puis aida également le roi à débarquer. Alberto fut inhumé à Palerme. Ses funérailles constituèrent la première cérémonie officielle à laquelle la famille royale participa après son arrivée en Sicile. Quelques jours plus tard, Nelson relata la mort du prince dans une lettre adressée à l’amiral John Jervis. Il y évoqua la responsabilité éprouvante qu’il avait assumée envers la famille royale pendant cette traversée dangereuse et souligna le soutien apporté par Lady Hamilton. Une broche de deuil contenant deux mèches des cheveux blonds d’Alberto rappelle encore sa mort. Les deux médaillons portent l’inscription indiquant que le prince Albert est mort dans les bras de Lady Hamilton le 25 décembre 1798.