Nikolaus II.

Nicolas II Alexandrovitch Romanov naquit le 18 mai 1868 à Tsarskoïe Selo, fils aîné du futur empereur Alexandre III et de l’impératrice Maria Fiodorovna. Après l’assassinat de son grand-père Alexandre II en 1881, il devint héritier du trône et reçut le titre de tsarévitch. Son éducation, dispensée à domicile, associa une solide formation secondaire à l’étude du droit, de l’économie et des sciences militaires. Il apprit plusieurs langues, notamment l’anglais, l’allemand et le français, et fut formé par d’éminents savants. Parallèlement, il suivit une carrière militaire et fut promu colonel en 1892. La même année, il présida le comité chargé de la construction du chemin de fer transsibérien, afin d’acquérir une première expérience des affaires publiques. Pour compléter sa formation, Nicolas entreprit de longs voyages. Il visita plusieurs gouvernements russes et parcourut, à bord du croiseur « Pamiat Azova », l’Autriche-Hongrie, la Grèce, l’Égypte, l’Inde, la Thaïlande, la Chine et le Japon. Au cours de ce voyage, il fut attaqué à Ōtsu par un policier japonais et blessé à la tête. Il regagna ensuite la Russie par la Sibérie et tenait un journal personnel, qu’il avait commencé à rédiger régulièrement dès l’âge de neuf ans. Après la mort de son père, Nicolas II monta sur le trône de Russie le 1er novembre 1894. Quelques semaines plus tard, il épousa la princesse Alix de Hesse, qui prit le nom d’Alexandra Fiodorovna après sa conversion à l’orthodoxie. Leur mariage fut considéré comme étroit et donna naissance à cinq enfants : les grandes-duchesses Olga, Tatiana, Maria et Anastasia, ainsi qu’au fils et héritier du trône, Alexis. La famille résidait principalement au palais Alexandre de Tsarskoïe Selo, à Peterhof et, pendant l’été, en Crimée ou à bord du yacht « Standart ». Nicolas concevait son pouvoir comme un mandat reçu de Dieu et demeura fondamentalement attaché à l’autocratie. Au début de son règne, il déclara publiquement qu’il entendait préserver les fondements du pouvoir absolu avec la même fermeté que son père. Cette position déçut de nombreux représentants de la bourgeoisie instruite et des zemstvos, qui espéraient une participation politique et des réformes constitutionnelles. Dans le même temps, l’Empire russe poursuivit son développement économique. En 1897, le rouble fut rattaché à l’étalon-or ; l’industrie et les activités minières progressèrent, tandis que le réseau ferroviaire s’étendit considérablement. L’enseignement se développa également : le nombre d’écoles et d’étudiants augmenta, et l’éducation des femmes était particulièrement avancée au regard des autres pays. Des mesures sociales limitèrent notamment la durée du travail, instaurèrent une assistance médicale dans les grandes usines et prévoyaient des indemnités en cas d’accident professionnel. Sur le plan extérieur, le gouvernement chercha à renforcer la position de la Russie en Asie orientale. La Russie participa à la construction du chemin de fer de l’Est chinois, prit Port-Arthur et Dalny à bail et accrut son influence en Mandchourie. Cette politique accentua l’opposition avec le Japon. En 1904, celui-ci attaqua la flotte russe à Port-Arthur. La guerre se solda par de lourdes défaites russes, la perte de Port-Arthur et la destruction d’une grande partie de la flotte lors de la bataille navale de Tsushima. Par le traité de Portsmouth, la Russie dut notamment céder le sud de Sakhaline et ses droits sur la péninsule du Liaodong. Nicolas soutint parallèlement la convocation des conférences de paix de La Haye de 1899 et de 1907, qui donnèrent un nouvel élan à l’arbitrage international. La défaite militaire aggrava les tensions intérieures. Le 22 janvier 1905, des ouvriers conduits par le prêtre Gueorgui Gapon marchèrent vers le Palais d’Hiver afin de remettre une pétition au tsar. La manifestation fut violemment dispersée par les troupes ; des centaines de personnes furent tuées ou blessées. L’événement, resté dans l’histoire sous le nom de « Dimanche rouge », fit perdre à de nombreux ouvriers leur confiance dans le tsar protecteur. La révolution qui suivit fut marquée par des grèves, des soulèvements et un terrorisme politique intense. Sous la pression d’une grève politique nationale, Nicolas signa en octobre 1905 un manifeste promettant des libertés civiles et soumettant l’adoption des lois à l’approbation de la nouvelle Douma d’État. Ses relations avec celle-ci restèrent pourtant conflictuelles. Il dissout les deux premières Doumas et, par la loi électorale de juin 1907, modifia la représentation politique au profit des forces conservatrices. Entre les deux révolutions, le gouvernement poursuivit ses réformes. La réforme agraire menée par le président du Conseil Piotr Stolypine devait libérer les paysans de la communauté rurale et leur permettre d’acquérir une propriété individuelle. Elle produisit quelques résultats, mais demeura inachevée en 1917. Après la défaite contre le Japon, l’armée et la flotte furent également modernisées. La Russie s’intégra progressivement aux systèmes d’alliances européens et devint finalement membre de l’Entente. L’entrée de la Russie dans la Première Guerre mondiale, en 1914, accentua la crise. Nicolas s’efforça, selon le récit présenté, de favoriser une médiation jusqu’aux derniers jours, mais ne put empêcher la guerre. Il confia d’abord le commandement suprême au grand-duc Nicolas Nikolaïevitch. Après les lourdes défaites de 1915, il prit lui-même la direction des armées. Cette décision fut critiquée par des ministres et par une partie de l’armée. Tandis qu’il séjournait au quartier général, son influence directe sur le gouvernement diminua, alors que celle de l’impératrice et de son entourage augmentait. Les problèmes de ravitaillement, les pertes immenses, les difficultés économiques et les soupçons visant la cour, accusée de corruption ou d’influences étrangères, sapèrent encore davantage l’autorité de la monarchie. En février 1917, les émeutes provoquées par le manque de pain, les grèves et le ralliement d’une grande partie de la garnison de Petrograd aux insurgés entraînèrent l’effondrement du gouvernement. Nicolas se trouvait au quartier général de Moguilev et ne parvint plus à contrôler la situation. Sous la pression des principaux généraux et de la Douma, il renonça au trône le 15 mars 1917. Il avait d’abord voulu abdiquer en faveur de son fils Alexis, mais décida de garder celui-ci auprès de lui et de transmettre la succession à son frère Michel. Quelques heures plus tard, Michel refusa lui aussi la couronne. Nicolas, Alexandra et leurs enfants furent d’abord placés en résidence surveillée au palais Alexandre. En août 1917, ils furent transférés à Tobolsk, puis, au printemps 1918, les bolcheviks les conduisirent à Iekaterinbourg. Dans la nuit du 16 au 17 juillet 1918, Nicolas II, son épouse, leurs enfants, le médecin Evgueni Botkine et trois domestiques furent fusillés dans la cave de la maison Ipatiev. La mémoire de Nicolas II resta controversée. Ses contemporains et les historiens ultérieurs le décrivirent tantôt comme un homme aimable, consciencieux et religieux, tantôt comme un souverain politiquement indécis et sensible aux influences de son entourage. En Union soviétique, il fut principalement présenté comme un dirigeant incapable et despotique, tandis que les milieux monarchistes de l’émigration russe glorifièrent son action. L’Église russe hors frontières le canonisa avec sa famille en 1981 ; l’Église orthodoxe russe fit de même en 2000, les vénérant comme martyrs. En 2008, Nicolas II et sa famille furent réhabilités en Russie. Des analyses génétiques confirmèrent l’identification des restes découverts près d’Iekaterinbourg en 1991 comme ceux du dernier empereur russe.