Maria Karolina von Österreich

Maria Carolina d’Autriche naquit le 17 septembre 1748 à Vienne. Elle était la dixième fille et la septième enfant de sexe féminin de l’archiduchesse Marie-Thérèse et de son époux François-Étienne de Lorraine. Sa mère régnait alors sur l’Autriche et devint plus tard reine de Hongrie, de Croatie et de Bohême ; son père accéda au trône impérial sous le nom de François Ier, empereur du Saint-Empire romain germanique. Maria Carolina appartenait ainsi à l’une des plus importantes familles régnantes d’Europe. Malgré l’épuisement physique croissant de Marie-Thérèse, cette dixième grossesse ne l’empêcha pas de poursuivre ses obligations politiques et représentatives. La veille de l’accouchement, elle participa encore à plusieurs activités publiques à Vienne : elle prit congé d’un envoyé turc, rendit visite à sa mère et se rendit à l’opéra dans la soirée. Le 17 septembre, son emploi du temps se déroula d’abord comme prévu, avec un office religieux puis des consultations au château de Schönbrunn. L’accouchement commença en apparence normalement, mais se compliqua lorsque l’enfant se présenta par les pieds. Comme la petite archiduchesse était extrêmement faible, la sage-femme entreprit immédiatement de lui administrer un baptême d’urgence. Pour Marie-Thérèse, il était essentiel que sa fille fût baptisée vivante, car, selon les conceptions catholiques de l’époque, les enfants non baptisés n’accédaient pas au paradis et demeuraient éternellement dans les limbes. Le médecin de la cour, Gerard van Swieten, assura à l’impératrice que la fillette était encore en vie au moment du baptême. De nombreux membres de la cour doutèrent néanmoins que la cérémonie eût été accomplie à temps. Maria Carolina mourut le jour même de sa naissance à Vienne. Son corps fut d’abord exposé, comme cela se faisait habituellement pour les nouveau-nés de la famille, dans la salle d’été du château de Schönbrunn. Les proches et les membres de la cour purent ainsi vérifier que l’enfant était normalement constituée et ne présentait pas de malformation ; aucune présentation officielle ne fut toutefois organisée. Le lendemain, la dépouille fut transportée à la Hofburg. Le soir même, Maria Carolina fut inhumée dans l’église des Capucins. Elle reçut son nom en hommage à une sœur aînée portant le même prénom, morte durant son enfance. Maria Carolina fut le troisième membre de la maison de Habsbourg, ou de Habsbourg-Lorraine, à être enterré dans la crypte de Marie-Thérèse, au sein de la crypte impériale de Vienne. Elle avait quinze frères et sœurs. Deux d’entre eux moururent également pendant leur enfance, tandis que trois autres succombèrent à la variole à l’adolescence. Parmi ses frères et sœurs aînés les plus connus figuraient Joseph II, Marie-Christine, Marie-Amélie et Léopold II. Ses cadets comprenaient Ferdinand, duc de Breisgau, Marie-Antonia — connue plus tard sous le nom de Marie-Antoinette — et Maximilien-François. Maria Carolina étant morte immédiatement après sa naissance, elle ne laissa aucune influence politique ou personnelle ; sa brève existence est principalement conservée dans le contexte de la nombreuse famille de Marie-Thérèse et des conceptions médicales et religieuses du XVIIIe siècle.