Maria Elisabeth von Österreich

L’archiduchesse Marie-Élisabeth d’Autriche naquit le 5 février 1737 au palais de Schönbrunn, à Vienne. Elle était l’aînée des enfants et la fille aînée de Marie-Thérèse et de François-Étienne, qui fut plus tard élu empereur du Saint-Empire sous le nom de François Ier. Sa naissance ne suscita d’abord aucune joie particulière, car ses parents et de nombreux membres de la cour espéraient un fils appelé à devenir l’héritier. Malgré cette déception initiale, Marie-Élisabeth devint une enfant particulièrement aimée. Décrite comme vive et jolie, elle devint rapidement la favorite de ses deux parents. Son grand-père, l’empereur Charles VI, parlait également avec beaucoup de plaisir de sa petite-fille aînée. Il la surnommait affectueusement « Liesl » et passait souvent du temps à jouer avec elle. Durant sa courte enfance, elle occupa ainsi une place appréciée au sein de la famille impériale. La vie de Marie-Élisabeth prit toutefois fin alors qu’elle n’avait que trois ans. Lors d’un séjour au château de Laxenbourg, le 7 juin 1740, elle tomba soudainement gravement malade. Elle souffrit d’abord de crampes d’estomac et de vomissements répétés. Au cours de la journée s’y ajoutèrent une forte diarrhée et de la toux. Son état se dégrada rapidement et elle mourut le soir même, vers neuf heures. Son père, François-Étienne, relata plus tard de manière poignante la mort de sa fille aînée. Après avoir reçu un rapport médical indiquant que l’enfant ne vivrait plus longtemps, il alla retrouver son épouse en larmes et l’accompagna jusqu’aux appartements de l’enfant malade. Peu après, Marie-Élisabeth se redressa encore une fois, regarda son père et prononça d’une voix claire : « Je me recommande à vous, ô mon Dieu ! » Puis elle retomba et mourut dans ses bras. Marie-Élisabeth fut le premier membre de la maison de Habsbourg-Lorraine à être inhumé dans la crypte de Marie-Thérèse, au sein de la crypte impériale de Vienne. Sa mort prématurée marqua durablement sa famille. L’une de ses sœurs cadettes reçut plus tard le même prénom, perpétuant ainsi le souvenir de l’enfant disparue au sein de la famille.