Ludwig XVI.

Louis XVI naît le 23 août 1754 au château de Versailles sous le nom de Louis-Auguste de France. Il est le quatrième fils du dauphin Louis de France et de sa seconde épouse, Marie-Josèphe de Saxe. Après la mort de son frère aîné, le duc de Bourgogne, en 1761, il devient l’héritier suivant dans l’ordre de succession. À la mort de son père, en 1765, il devient dauphin de France à l’âge de onze ans. Sa mère meurt en 1767 et sa grand-mère l’année suivante ; son enfance est ainsi marquée par de lourdes pertes familiales. Louis-Auguste reçoit une éducation exigeante sous la direction du duc de La Vauguyon. Il passe pour un enfant timide et réservé, mais aussi consciencieux, instruit et curieux. Il apprend notamment le latin, l’allemand, l’italien et l’anglais, et étudie l’histoire, la géographie, les sciences naturelles, le droit, les mathématiques et la religion. Il s’intéresse particulièrement à la marine, aux techniques, à l’horlogerie et à la serrurerie. Son éducation associe les conceptions religieuses aux idées des Lumières. Il acquiert la conviction qu’un roi doit agir moralement et assumer la responsabilité des injustices, sans toutefois recevoir une véritable formation systématique au gouvernement. Le 16 mai 1770, alors âgé de quinze ans, le dauphin épouse à Versailles l’archiduchesse d’Autriche Marie-Antoinette, qui en a quatorze. Cette union doit renforcer l’alliance entre la maison française de Bourbon et la maison de Habsbourg-Lorraine. Leur relation devient rapidement une question d’État, car la succession dépend de la naissance d’héritiers. Le mariage n’est pleinement consommé qu’en 1777. Le couple a quatre enfants : Marie-Thérèse, Louis-Joseph, Louis-Charles et Sophie-Béatrice. Louis-Joseph meurt encore enfant en 1789 ; Louis-Charles est ensuite reconnu comme roi sous le nom de Louis XVII par les monarchistes, mais il meurt en captivité en 1795 sans avoir régné. Après la mort de son grand-père Louis XV, le 10 mai 1774, Louis XVI monte sur le trône à l’âge de dix-neuf ans. Il hérite d’un royaume financièrement affaibli, dont les caisses sont grevées par les guerres précédentes et les dépenses élevées de la monarchie. Au début de son règne, il réduit les dépenses de la cour, aide les plus démunis et fait inoculer la famille royale contre la variole. Il s’entoure successivement de conseillers et de ministres expérimentés, parmi lesquels Maurepas, Vergennes, Turgot, Necker, Calonne et Brienne. Plusieurs de ses ministres tentent de réformer les finances et la société. Turgot souhaite notamment supprimer la corvée, les corporations et les privilèges fiscaux, tout en établissant une imposition plus équitable. Necker mise sur les emprunts, les loteries et une plus grande transparence des finances publiques. Calonne propose un impôt foncier général supprimant les privilèges de la noblesse et du clergé, ainsi que de nouvelles assemblées élues. Ces projets se heurtent toutefois à l’opposition des parlements, du clergé, de la noblesse et de la cour. Louis XVI lui-même oscille entre la volonté de réformer et le souci de préserver les structures traditionnelles du pouvoir. En 1774, il rétablit les parlements, bien qu’ils entravent ensuite fortement ses réformes. Sa politique extérieure apporte d’abord de grands succès à la France. Louis XVI soutient les treize colonies nord-américaines insurgées contre la Grande-Bretagne en leur fournissant des armes, de l’argent, des troupes et des navires. En 1778, la France conclut une alliance avec les États-Unis ; son aide contribue largement à la victoire américaine de Yorktown en 1781. Ce succès renforce le prestige du roi, mais alourdit aussi considérablement la dette française. Les idées américaines de liberté, de souveraineté populaire et de séparation des pouvoirs se diffusent en outre en France et contribuent à faire naître des conceptions politiques qui se retourneront plus tard contre la monarchie. Louis XVI favorise également le développement de la marine française et fait agrandir le port de Cherbourg. Une expédition autour du monde, placée sous le commandement de Jean-François de La Pérouse, part en 1785 à son initiative, mais les nouvelles de l’expédition finissent par se perdre. La crise économique s’aggrave au cours des années 1780. Les mauvaises récoltes, la hausse du prix du pain, le chômage et l’endettement croissant de l’État déstabilisent le pays. En 1787, le projet de réforme de Calonne échoue devant l’Assemblée des notables. Le conflit entre la monarchie et les parlements provoque de nouveaux troubles politiques. En août 1788, Louis XVI convoque finalement les états généraux pour le mois de mai 1789, ouvrant ainsi la voie immédiate à la Révolution française. Les états généraux s’ouvrent à Versailles le 5 mai 1789. Le 17 juin, les députés du tiers état se proclament Assemblée nationale et, lors du serment du Jeu de paume, s’engagent à rédiger une constitution. Louis XVI tente d’abord de maintenir l’ordre traditionnel et le vote séparé des trois ordres. Après la prise de la Bastille, le 14 juillet, il reconnaît toutefois l’Assemblée nationale et fait retirer les troupes présentes autour de Paris. En octobre 1789, il doit quitter Versailles avec sa famille pour s’installer au palais des Tuileries, à Paris. Le roi finit par accepter le principe d’une monarchie constitutionnelle. En 1790, lors de la fête de la Fédération, il prête serment à la nouvelle organisation politique, mais demeure profondément méfiant à l’égard de la réorganisation de l’Église et de la réduction de ses pouvoirs. Sa popularité diminue encore après sa tentative de fuite avec sa famille en juin 1791. Le voyage vers Montmédy s’achève à Varennes, où la famille royale est reconnue et arrêtée. Cet épisode détruit la confiance d’une partie des Français envers le roi et accélère l’évolution républicaine. Le 14 septembre 1791, Louis XVI prête néanmoins serment à la nouvelle Constitution et devient officiellement roi des Français. Les tensions s’exacerbent en 1792. Louis XVI oppose son veto à plusieurs mesures révolutionnaires, tout en acceptant, sous la pression de l’Assemblée nationale, la déclaration de guerre à l’Autriche. De nombreux révolutionnaires le soupçonnent alors d’espérer secrètement une défaite française et l’intervention des monarchies étrangères. Le 10 août 1792, les insurgés prennent d’assaut les Tuileries. Le roi cherche refuge avec sa famille auprès de l’Assemblée nationale, puis il est suspendu et enfermé au Temple. Le 21 septembre 1792, la Convention nationale abolit la monarchie et le désigne sous le nom de Louis Capet. Son procès s’ouvre en décembre 1792. La Convention le déclare coupable de conspiration contre la liberté et la sûreté de l’État. Après plusieurs votes, l’exécution immédiate est décidée à une faible majorité. Louis XVI est guillotiné le 21 janvier 1793 sur la place de la Révolution, à Paris. Son épouse Marie-Antoinette et sa sœur Élisabeth sont également exécutées par la suite. Après sa mort, Louis XVI est d’abord présenté soit comme un traître, soit comme un martyr. Les historiens adoptent ensuite une appréciation plus nuancée : il apparaît à la fois comme un souverain instruit, religieux et disposé à réformer, mais aussi comme un monarque hésitant et dépassé par les événements. Beaucoup s’accordent à penser que son caractère et ses décisions ne furent pas à la hauteur des circonstances exceptionnelles de la période révolutionnaire. Ses frères règnent ensuite sur la France pendant la Restauration sous les noms de Louis XVIII et de Charles X. En 1815, Louis XVIII fait transférer à Saint-Denis les restes de Louis XVI et de Marie-Antoinette.