Ludwig XIV.

Louis XIV de France, également appelé Louis le Grand ou le Roi-Soleil, naquit le 5 septembre 1638 au château de Saint-Germain-en-Laye, fils de Louis XIII et d’Anne d’Autriche. Sa naissance, survenue après plus de deux décennies sans héritier survivant, fut considérée comme un signe particulier de la faveur divine. Il reçut ainsi le surnom de Louis-Dieudonné, « donné par Dieu ». Après la mort de son père, le 14 mai 1643, Louis, âgé de seulement quatre ans et huit mois, monta sur les trônes de France et de Navarre. Avec un règne de plus de 72 ans, il devint le souverain d’un État indépendant ayant régné le plus longtemps dans l’histoire européenne. Pendant sa minorité, sa mère Anne gouverna comme régente. La direction politique effective revenait toutefois au cardinal Jules Mazarin, qui forma également Louis à l’art de gouverner, à la diplomatie et aux questions militaires. Le jeune roi grandit dans une période de fortes tensions. La France était engagée dans la guerre de Trente Ans et, à l’intérieur du royaume, la Fronde ébranla le pays entre 1648 et 1653. Parlementaires, nobles et princes se soulevèrent contre l’accroissement du pouvoir royal et contre Mazarin. La cour dut quitter Paris à plusieurs reprises, et Louis fut témoin, enfant, de la fuite, de l’insécurité, des difficultés d’approvisionnement et de l’humiliation d’une autorité royale contestée par les insurgés. Ces expériences nourrirent sa méfiance durable envers Paris et la haute noblesse. En 1651, à treize ans, Louis fut déclaré majeur, puis sacré à Reims en 1654. Après la fin de la Fronde, Mazarin revint au pouvoir et dirigea le gouvernement jusqu’à sa mort, le 9 mars 1661. Louis prit alors lui-même en charge les affaires de l’État. Il annonça qu’il ne nommerait plus de principal ministre et fit comprendre que toutes les décisions importantes devraient procéder de lui. Ainsi commença son règne personnel et le renforcement résolu de la monarchie absolue. Louis consolida le gouvernement central, limita l’influence politique de la noblesse et des parlements, et gouverna par l’intermédiaire de conseils royaux ainsi que de commissaires dans les provinces. Il s’appuya sur des ministres compétents comme Jean-Baptiste Colbert, Michel Le Tellier et le fils de celui-ci, Louvois. Colbert réforma l’administration financière, encouragea les manufactures, le commerce, la marine et les colonies, et mena une politique économique mercantiliste. Louvois transforma l’armée en une force nombreuse, disciplinée et plus professionnelle. Louis fit également uniformiser les procédures juridiques et soutint des projets d’infrastructure tels que le canal du Midi. La cour de Versailles fut un instrument essentiel de son pouvoir. À partir de 1682, cette résidence somptueuse devint le siège du gouvernement et le centre de la vie politique. Louis en supervisa personnellement l’agrandissement et fit de Versailles un modèle européen d’architecture, d’art des jardins, d’étiquette et de culture de cour. La noblesse fut attachée à la cour par les cérémonies, les hiérarchies, les pensions et l’espoir de la faveur royale. Louis privait ainsi de nombreux aristocrates de leurs bases de pouvoir régionales tout en les maintenant sous surveillance constante. Versailles devint le symbole visible du droit divin et de l’absolutisme français. Louis concevait aussi le pouvoir comme une mise en scène culturelle. Il protégea écrivains, musiciens, peintres, architectes et savants. Sous son règne travaillèrent notamment Molière, Racine, La Fontaine, Bossuet, Lully, Le Brun et Le Nôtre. Des académies de peinture, de musique, de danse, d’architecture et de sciences furent fondées ou développées. Louis dansa lui-même dans de nombreux ballets de cour, où il apparaissait souvent sous les traits d’Apollon, de Neptune ou du Soleil. Le Roi-Soleil utilisa l’art, les fêtes, les portraits, les médailles et les constructions pour exalter sa grandeur royale. Profondément catholique, Louis se considérait comme le protecteur de l’Église de France. Il souhaitait cependant rendre celle-ci plus indépendante de Rome selon les principes du gallicanisme. Il combattit le jansénisme, qu’il percevait comme une force religieuse et politique échappant au contrôle monarchique. En 1685, il révoqua l’édit de Nantes par l’édit de Fontainebleau. Les huguenots perdirent alors leurs droits, le culte protestant fut interdit, de nombreux pasteurs furent expulsés et beaucoup de protestants furent contraints de se convertir ou de fuir. Cet exode affaiblit l’économie française et accentua l’hostilité des autres États européens. Les relations avec le pape restèrent également souvent tendues en raison de la politique gallicane. La politique extérieure de Louis fut marquée par l’expansion militaire et la quête de gloire. Sous son règne, la France mena la guerre de Dévolution, la guerre de Hollande, la guerre de la Ligue d’Augsbourg et la guerre de Succession d’Espagne. Les frontières françaises s’étendirent vers le nord et l’est, notamment avec l’acquisition du Roussillon, de la Franche-Comté, de Lille, de Strasbourg et de territoires d’Alsace. L’ingénieur militaire Vauban conçut le pré carré, un réseau de villes fortifiées destiné à protéger les nouvelles frontières. La France devint la première puissance terrestre d’Europe, mais ses guerres agressives provoquèrent aussi la formation de coalitions toujours plus vastes contre Louis. Son mariage avec Marie-Thérèse d’Espagne fut célébré en 1660 dans le cadre de la paix des Pyrénées. Le couple eut six enfants, dont seul l’aîné, le Grand Dauphin, atteignit l’âge adulte. Louis ne fut toutefois pas fidèle à son épouse et eut plusieurs maîtresses célèbres, notamment Louise de La Vallière et Madame de Montespan. Ces relations donnèrent naissance à de nombreux enfants illégitimes, que le roi légitima ensuite et maria dans une stratégie dynastique. Après la mort de Marie-Thérèse en 1683, Louis épousa probablement en secret Françoise d’Aubigné, Madame de Maintenon, qui exerça une grande influence sur son évolution religieuse. Les dernières décennies de son règne furent marquées par les guerres, les difficultés financières, les famines et la mort de nombreux membres de sa famille. Pendant la guerre de Succession d’Espagne, Louis imposa son petit-fils Philippe d’Anjou, devenu Philippe V, sur le trône espagnol, tout en devant exclure toute union des couronnes française et espagnole. La guerre épuisa la France et alourdit sa dette. Louis survécut à son fils, à plusieurs petits-fils et à presque tous ses héritiers proches. Après sa mort à Versailles, le 1er septembre 1715, son arrière-petit-fils Louis XV, âgé de cinq ans, lui succéda ; son régent, Philippe d’Orléans, passa outre à certaines dispositions du testament royal. Louis XIV laissa un héritage profondément contradictoire. Il fit de la France une grande puissance européenne centralisée, façonna la culture de cour et favorisa les arts, les sciences et l’administration. Dans le même temps, ses guerres, les persécutions religieuses, les inégalités sociales et l’endettement croissant de l’État pesèrent lourdement sur une grande partie de la population. Il demeure néanmoins l’une des figures les plus marquantes de l’histoire de la France et de l’Europe, ainsi qu’un représentant majeur de l’absolutisme de cour.