Leopold von Belgien

Léopold de Belgique naît le 12 juin 1859 au château de Laeken, près de Bruxelles. Il est le deuxième enfant du futur roi des Belges Léopold II et de son épouse, Marie-Henriette, ainsi que leur fils unique. À sa naissance, son grand-père Léopold Ier règne encore sur le pays. L’enfant reçoit le nom complet de Léopold Ferdinand Élie Victor Albert Marie. Ses prénoms évoquent son grand-père, son parrain, sa marraine et plusieurs membres des familles souveraines européennes, notamment la reine Victoria et le prince consort Albert. Son grand-père aurait parfois surnommé le jeune garçon « Élie », en référence au prophète biblique Élie. À sa naissance, Léopold porte le titre personnel de comte de Hainaut. Il a d’abord une sœur aînée, la princesse Louise de Belgique. En 1864 naît sa sœur cadette Stéphanie, qui deviendra plus tard archiduchesse d’Autriche puis comtesse en Hongrie. Lorsque Léopold Ier meurt en 1865 et que le père de Léopold accède au trône de Belgique, le garçon, alors âgé de six ans, devient duc de Brabant. Ce titre étant réservé à l’héritier de la couronne, Léopold devient ainsi l’héritier de la couronne belge et est parfois également désigné comme prince royal. L’éducation du jeune héritier est rapidement organisée. En 1866, le comte Ignace van der Straten-Ponthoz est nommé son précepteur. Léopold reçoit des leçons d’équitation d’Albert Donny, des cours de religion dispensés par l’abbé Aloïs van Weddingen ainsi que des cours d’allemand. On sait peu de choses sur sa personnalité et sa vie quotidienne, mais sa position au sein de la jeune dynastie belge lui confère une importance politique particulière. La monarchie belge n’en est encore qu’à sa deuxième génération et la question de la succession revêt une grande importance pour la famille royale. Léopold tombe gravement malade après être tombé dans un étang quelques mois auparavant. À la suite de cet accident, il contracte une pneumonie. Il meurt au château de Laeken le 22 janvier 1869, à l’âge de neuf ans. Son acte de décès fixe l’heure de sa mort à « douze heures quarante minutes du matin ». Sa disparition bouleverse particulièrement son père. Lors des funérailles, Léopold II s’effondre pour la première fois en public, secoué de sanglots irrépressibles, et tombe à genoux à côté du cercueil de son fils. Léopold est inhumé dans la crypte royale de l’église Notre-Dame de Laeken, à Bruxelles. Après sa mort, la famille aura encore une fille, Clémentine, née en 1872. Avec sa naissance s’évanouissent les derniers espoirs de Léopold II d’engendrer un héritier masculin direct pour la troisième génération de la jeune dynastie belge. Dans l’ordre de succession, c’est donc l’oncle de Léopold, Philippe, frère de Léopold II, qui occupe désormais une place déterminante. Le fils aîné de Philippe, Baudouin, naît en juin 1869, quelques mois après la mort de Léopold, et devient d’abord le deuxième dans l’ordre de succession. Baudouin meurt toutefois en 1891, à l’âge de vingt et un ans, tandis que son père Philippe disparaît en 1905. Lorsque Léopold II meurt en 1909, c’est finalement le frère cadet de Baudouin, Albert, qui monte sur le trône de Belgique sous le nom d’Albert Ier. Les titres de Léopold évoluent au cours de sa courte vie. Du 12 juin 1859 au 10 décembre 1865, il est comte de Hainaut, duc de Saxe et prince de Saxe-Cobourg et Gotha. Il devient ensuite, en tant qu’héritier du trône, duc de Brabant, tout en conservant le titre de comte de Hainaut ainsi que ses titres saxons. Il ne porte pas le titre de « prince de Belgique », celui-ci n’étant officialisé qu’en 1891, plus de vingt ans après sa mort. Son acte de décès le désigne donc comme prince royal, duc de Brabant et comte de Hainaut. En raison de sa position dynastique, Léopold reçoit également une haute distinction. Le 11 février 1866, la reine Isabelle II d’Espagne lui confère l’ordre de la Toison d’or. Sa mémoire est aussi conservée par plusieurs portraits. Alexandre Robert le représente sur un panneau de bois d’acajou, tandis que Léon Herbo le peint en pied vers 1868. Le tableau de Herbo est conservé aux Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique. Léopold de Belgique demeure ainsi une figure morte à seulement neuf ans, mais importante dans l’histoire de la monarchie belge, car sa disparition précoce influe de manière décisive sur l’évolution ultérieure de la succession au trône.