Karl Joseph von Österreich

L’archiduc Charles-Joseph-Emmanuel d’Autriche naquit le 1er février 1745 à Vienne. Il était le septième des seize enfants de l’empereur du Saint-Empire François Ier Étienne de Lorraine et de l’archiduchesse d’Autriche, reine de Hongrie et de Bohême, Marie-Thérèse. En tant que fils du couple régnant, il portait le titre d’archiduc d’Autriche, de prince du Saint-Empire romain germanique, ainsi que de prince royal de Hongrie et de Bohême. Parmi ses frères et sœurs figuraient plusieurs personnalités qui jouèrent par la suite un rôle important dans l’histoire européenne. Son frère Joseph, de quatre ans son aîné, devint l’empereur du Saint-Empire Joseph II ainsi que roi de Hongrie et de Bohême. Sa sœur Marie-Christine épousa Albert de Saxe-Teschen. Marie-Amélie devint duchesse de Parme, Léopold Joseph monta sur le trône impérial sous le nom de Léopold II, Ferdinand Charles Antoine fut gouverneur général de Lombardie, et Marie-Antoinette épousa le roi de France Louis XVI. Les autres membres de la fratrie furent eux aussi destinés à des alliances dynastiques ou assumèrent des fonctions ecclésiastiques et politiques. Charles-Joseph passa une partie de son éducation à Presbourg. Dès sa jeunesse, il fut considéré comme ouvert, sociable et doté d’intérêts variés. Attentif et intelligent, il évoluait avec aisance dans la société, ce qui lui valut l’estime de ses sœurs et le respect de la cour. Marie-Thérèse le considéra bientôt comme son fils préféré. À ses yeux, il possédait des qualités qui faisaient défaut à son frère aîné Joseph : Charles-Joseph était élégant, affable et capable de retenir l’attention de son entourage. Joseph, qui était destiné à devenir l’héritier du trône, apparaissait en revanche à sa mère comme distant, cynique et pessimiste. Marie-Thérèse lui fit comprendre qu’un souverain devait aimer les hommes pour être à la hauteur de sa tâche. Elle présentait régulièrement la polyvalence et les aptitudes sociales de Charles-Joseph comme un modèle à suivre. François Étienne partageait apparemment l’opinion selon laquelle son fils cadet était davantage fait pour gouverner. Une rivalité croissante s’installa ainsi entre les deux frères. Joseph ressentait comme une menace le succès de son frère à la cour et dans la société, et il le regardait avec une jalousie et une hostilité grandissantes. En tant que second fils, Charles-Joseph était d’abord destiné à succéder à son père comme grand-duc de Toscane. Dans cette perspective, il fut fiancé à Marie-Louise, une infante d’Espagne issue de la maison de Bourbon et fille du roi d’Espagne Charles III. Charles-Joseph aspirait toutefois à une position bien plus importante. Il se croyait manifestement destiné à un avenir supérieur et ne dissimulait pas qu’il aurait aimé hériter des États de sa mère et régner comme souverain d’Autriche ainsi que roi de Hongrie et de Bohême. Ces ambitions touchaient directement à la position de son frère Joseph et aggravèrent leur conflit. La rivalité initiale se transforma en affrontements et en disputes de plus en plus violents. Ils n’eurent cependant plus le temps de rompre ouvertement. En 1761, Charles-Joseph tomba inopinément malade de la variole. Il mourut le 18 janvier 1761 à Vienne, quelques jours seulement avant son seizième anniversaire. Sa mort prématurée bouleversa profondément Marie-Thérèse. Ses lettres montrent qu’elle voyait en lui un héritier particulièrement prometteur et qu’elle lui attribuait un grand avenir au service de la maison régnante. Avec Charles-Joseph, la famille perdait un fils auquel ses parents prêtaient des capacités exceptionnelles et une aptitude particulière à gouverner. Il fut inhumé dans le lieu de sépulture traditionnel des Habsbourg, la crypte de l’église des Capucins de Vienne. Après sa mort, son frère Léopold Joseph, de deux ans son cadet, reprit la succession prévue pour Charles-Joseph au grand-duché de Toscane. Quatre ans plus tard, Léopold épousa l’infante Marie-Louise, qui avait initialement été fiancée à Charles-Joseph. Quelques jours après le mariage, François Étienne mourut en août 1765, et Léopold devint alors grand-duc de Toscane sous le nom de Léopold Ier. Ainsi, même après sa disparition, le bref parcours de Charles-Joseph continua d’influencer les alliances dynastiques et l’avenir politique de sa famille.