Johann

Jean de Birkenfeld-Gelnhausen naît le 24 mai 1698 à Gelnhausen. Deuxième fils de Jean de Birkenfeld-Gelnhausen et de sa seconde épouse, Esther Marie de Witzleben, il appartient à la maison de Birkenfeld-Gelnhausen, une branche de la famille des comtes palatins. Sa vie est marquée à la fois par ses responsabilités militaires et administratives et par sa position au sein de cette lignée dynastique. Au début de sa carrière, Jean exerce d’importantes fonctions au service du Palatinat. Il commande l’ensemble des troupes palatines, devient gouverneur du duché palatin de Jülich et commandeur de la forteresse de Jülich. Ces charges font de lui un représentant militaire important de sa maison et associent son activité à l’administration ainsi qu’à la défense des territoires palatins. Lorsque son frère aîné, Frédéric Bernard de Birkenfeld-Gelnhausen, meurt le 5 août 1739, Jean lui succède. De 1739 jusqu’à sa mort, il porte le titre de comte palatin et duc de Deux-Ponts-Birkenfeld à Gelnhausen, ou celui de comte palatin de Birkenfeld à Gelnhausen. Il se trouve ainsi à la tête de la branche de Gelnhausen et assume les responsabilités dynastiques qui y sont liées. Le 19 août 1743, Jean épouse à Dhaun Sophie-Charlotte de Salm-Dhaun. Née à Dhaun le 29 août 1719, elle meurt à Gelnhausen le 29 mars 1770. Sophie-Charlotte est la sixième fille et le septième des dix enfants de Charles, Wild- et Rheingraf zu Dhaun und Kyrburg, et de son épouse Louise, comtesse de Nassau-Sarrebrück à Ottweiler. Le couple a huit enfants, qui portent les titres de comte ou de comtesse palatin de Birkenfeld à Gelnhausen. Leur fils aîné, Jean Charles Louis, naît à Gelnhausen le 18 septembre 1745. Resté célibataire, il succède à son père en 1780 et meurt à Mannheim le 31 mars 1789. Leur fille Christiane Louise, née à Gelnhausen le 17 août 1748, épouse en 1773 le comte Henri XXX Reuss zu Gera. Leur mariage reste sans postérité. Une autre fille, Jeanne Sophie, née le 7 janvier 1751, meurt dès le 4 juillet 1752. Le fils né en 1752, Guillaume, est plus tard connu sous le nom de Guillaume en Bavière. Il épouse en 1780 Marie-Anne de Deux-Ponts-Birkenfeld à Rappolstein et reçoit le titre de duc en Bavière en 1799. Son mariage donne naissance à une descendance. Jean et Sophie-Charlotte ont également une fille, Frédérique, qui meurt le jour de sa naissance, le 14 novembre 1753, ainsi qu’une fille, Sophie Henriette, née en 1757 et morte à Gelnhausen en 1760, à l’âge de trois ans. Leurs deux fils cadets, Christian et Jean, nés respectivement en 1760 et en 1764, meurent eux aussi pendant leur enfance. Jean de Birkenfeld-Gelnhausen devient l’ancêtre de plusieurs dynasties européennes importantes. Il est considéré comme l’arrière-arrière-arrière-grand-père d’Élisabeth de Wittelsbach, l’impératrice d’Autriche connue sous le nom de Sissi. La famille grand-ducale luxembourgeoise ainsi que les familles royales d’Italie et de Belgique descendent également de lui. Sa lignée dynastique exerce ainsi une influence qui dépasse largement l’histoire immédiate de Gelnhausen. Pour ses services, Jean reçoit plusieurs distinctions. Il est chevalier de l’ordre bavarois de Saint-Hubert et est nommé, le 1er janvier 1768, chevalier de l’ordre du Lion de Bavière. Après la mort de son épouse en 1770, il vit encore dix ans. Jean meurt à Mannheim le 10 février 1780, à l’âge de 81 ans. Son fils aîné, Jean Charles Louis, lui succède comme comte palatin de Birkenfeld à Gelnhausen.