Isabella II.

Isabelle II d’Espagne, de son nom complet María Luisa Isabel de Borbón y Borbón-Dos Sicilias, est née le 10 octobre 1830 à Madrid et morte le 9 avril 1904 à Paris. Elle fut reine d’Espagne de 1833 à 1868. Son règne se déroula à une époque de profondes transformations politiques, sociales et économiques, au cours desquelles l’ancien ordre monarchique évolua progressivement vers une monarchie constitutionnelle. Isabelle était la fille aînée du roi Ferdinand VII et de sa quatrième épouse, Marie-Christine de Bourbon-Siciles. Ferdinand n’ayant pas eu d’enfants survivants de ses précédents mariages, il modifia en 1830 les règles de succession et rétablit la possibilité pour une femme d’hériter du trône. Il écartait ainsi son frère Don Carlos, soutenu par les forces absolutistes. Isabelle fut déclarée héritière de la Couronne. À la mort de son père, le 29 septembre 1833, elle monta sur le trône à l’âge de presque trois ans. Sa mère assuma la régence et défendit les droits d’Isabelle avec l’appui des partis libéraux et de militaires influents. Don Carlos ne reconnut pas cette succession ; le premier conflit carliste qui en résulta dura de 1833 à 1840. Marie-Christine dut consentir à d’importantes concessions politiques pendant la régence. Sous son influence, l’Espagne s’engagea sur la voie de la monarchie constitutionnelle. En 1840, le puissant général Baldomero Espartero la contraignit toutefois à démissionner et à partir en exil. Isabelle, âgée de dix ans, resta en Espagne sous la tutelle d’Espartero. Son éducation fut confiée à des personnalités libérales, notamment le poète Manuel José Quintana et l’homme politique Agustín Argüelles. Sa formation demeura néanmoins lacunaire. Isabelle s’intéressait surtout au chant, au piano, à l’opéra et au théâtre ; elle aimait également les chiens et les chevaux. Atteinte d’une maladie de peau, elle devait régulièrement suivre des cures dans des stations balnéaires. Après la chute d’Espartero, Isabelle fut déclarée majeure en novembre 1843, à seulement treize ans, et assuma officiellement le gouvernement. En réalité, la politique resta déterminée par des groupes rivaux et surtout par de hauts responsables militaires. Pendant la « Décennie modérée », de 1844 à 1854, les libéraux modérés dominèrent la vie politique. Le général Ramón María Narváez en devint la figure prépondérante. La Constitution de 1845 renforça considérablement le pouvoir de la Couronne : Isabelle pouvait nommer et révoquer les ministres, dissoudre les Cortes, désigner des sénateurs et intervenir dans l’élaboration des lois. Malgré ces prérogatives monarchiques étendues, les gouvernements se succédèrent fréquemment, principalement en raison des rivalités internes. Le mariage de la reine devint une question politique internationale. Le 10 octobre 1846, Isabelle épousa contre son gré son cousin Francisco de Asís. L’union fut malheureuse dès le début. Isabelle trouvait son mari peu séduisant et eut bientôt plusieurs relations extraconjugales, notamment avec le général Francisco Serrano Domínguez, puis avec José Ruiz de Arana. Sa vie sentimentale affichée publiquement nuisit au prestige de la monarchie et fut exploitée contre elle par la presse d’opposition. Isabelle resta toutefois un temps populaire auprès du peuple en raison de sa générosité et de son soutien aux nécessiteux. Elle dépensait aussi des sommes considérables pour le luxe, les bals, le théâtre et d’autres divertissements. Isabelle eut neuf enfants, dont plusieurs moururent en bas âge. Le plus important fut Alphonse, né en 1857, qui devint ensuite le roi Alphonse XII d’Espagne. La paternité de Francisco de Asís fut publiquement mise en doute pour plusieurs enfants. En 1852, Isabelle survécut à un attentat perpétré par un prêtre franciscain, qui la blessa légèrement au bras avec un poignard. La situation politique demeura instable. En 1854, un coup d’État militaire déclencha une révolution. Isabelle dut de nouveau nommer Espartero président du Conseil ; s’ouvrit alors le « Biennat progressiste », qui dura deux ans. Le gouvernement favorisa les chemins de fer, les routes, le télégraphe, les banques et la réorganisation du secteur agricole. La confiscation et la vente aux enchères de biens communaux et ecclésiastiques favorisèrent l’émergence d’une nouvelle classe bourgeoise de propriétaires, tandis que de nombreux paysans sans terre perdaient leurs moyens de subsistance. En 1856, Isabelle soutint le général Leopoldo O’Donnell contre Espartero. Le gouvernement progressiste prit ainsi fin et les modérés revinrent d’abord au pouvoir. De 1858 à 1863, O’Donnell dirigea avec son Union libérale le gouvernement le plus stable du règne d’Isabelle. Il associa une politique modérément libérale au renforcement de la monarchie et tenta de rendre la reine plus populaire grâce à ses apparitions publiques et à ses dons aux plus démunis. L’Espagne mena également une politique extérieure plus active, notamment au Maroc, en Cochinchine, au Mexique et en République dominicaine. Ces interventions n’aboutirent toutefois pas à de grands succès durables et coûtèrent la vie à de nombreuses personnes. Après la démission d’O’Donnell en 1863, les conflits s’intensifièrent. Les gouvernements modérés menèrent une politique de plus en plus répressive contre l’opposition, la presse et les universités. Les soulèvements furent écrasés, les adversaires politiques exilés et les garanties constitutionnelles restreintes. Les liens étroits de la reine avec des courtisans, des ecclésiastiques et divers favoris renforcèrent l’impression que les influences personnelles et les intrigues déterminaient la politique. Après la mort de Narváez en avril 1868, Isabelle perdit son principal soutien. La crise économique, le caractère autoritaire du gouvernement et la perte de l’appui d’une grande partie de l’armée rendirent sa position intenable. En septembre 1868, les forces libérales, progressistes et démocrates se soulevèrent. Le mouvement s’étendit rapidement et les troupes royales subirent une défaite décisive à Alcolea le 28 septembre. Isabelle s’enfuit en France avec son entourage le 30 septembre. La « Glorieuse Révolution » mit fin à près de trente-cinq ans de règne. En 1870, elle renonça à ses droits sur la Couronne en faveur de son fils Alphonse. Alphonse XII monta sur le trône à la fin de 1874. Isabelle vécut ensuite principalement à Paris. Son mariage avec Francisco de Asís fut officiellement dissous en 1870. Après l’accession de son fils au trône, elle fut temporairement autorisée à retourner en Espagne, mais regagna bientôt Paris, où elle résida le plus souvent. Elle suivit l’évolution de sa famille et continua à intervenir occasionnellement dans les questions religieuses et dynastiques. Après la mort prématurée d’Alphonse XII en 1885 et la naissance posthume de son fils Alphonse XIII, Isabelle se retrouva de nouveau en conflit politique avec le gouvernement espagnol. Sa santé se dégrada après 1898. Isabelle mourut en 1904 dans son palais parisien et fut enterrée, conformément à ses dernières volontés, au Panthéon des rois de l’Escurial. Elle laissa d’importantes dettes, si bien qu’une partie de sa succession dut être vendue. Son règne resta celui d’une époque de bouleversements politiques, de luttes pour le pouvoir militaire et de transition difficile de l’Espagne vers un ordre constitutionnel libéral.