Franz Josef Altenburg

Franz Josef Altenburg (né le 15 mars 1941 à Bad Ischl, mort le 18 août 2021 à Wels) était un céramiste et sculpteur autrichien. Issu de la maison d’Autriche, il était, par sa grand-mère Marie-Valérie d’Autriche, l’arrière-petit-fils de l’empereur François-Joseph Ier et de l’impératrice Élisabeth. Son père était Clemens Salvator d’Autriche-Toscane, qui portait le nom de Clemens Salvator Altenburg depuis 1931, et sa mère Elisabeth Résseguier de Miremont. Altenburg naquit comme le septième de leurs neuf enfants dans la villa impériale de Bad Ischl et y passa les dix premières années de sa vie. Malgré ses origines aristocratiques, il fut encouragé à apprendre un métier bourgeois. Il choisit l’artisanat de potier et de céramiste et souligna toute sa vie qu’il souhaitait être jugé non sur ses origines, mais sur ses réalisations artistiques. Depuis 1969, Altenburg était marié à Christa Haerdtl ; le couple eut quatre enfants. À partir de 1976, il vécut dans une ferme à cour carrée à Breitenschützing, en Haute-Autriche, qu’il utilisa également comme atelier à partir de 1978. La ferme devint un lieu de rencontre de la scène artistique et littéraire autrichienne. Le compositeur et écrivain Gerhard Lampersberg ainsi que l’auteur dramatique Thomas Bernhard y passaient beaucoup de temps, et l’homme de théâtre Claus Peymann lui rendait également régulièrement visite. Breitenschützing resta jusqu’à la mort d’Altenburg le centre de sa vie et de son travail. Il commença sa formation artistique en 1958 à l’École des arts appliqués de Graz, où il étudia auprès de Hans Adametz, Rudolf Szyszkowitz et Rudolf Spohn. De 1962 à 1964, puis de 1966 à 1968, il travailla dans l’atelier de la céramiste Gudrun Baudisch-Wittke à la « Hallstätter Keramik ». Entre-temps, il suivit des cours en auditeur libre à l’École de céramique de Faenza, en Italie, et obtint en 1967 son diplôme de maîtrise dans le métier de potier. Plusieurs voyages d’étude le conduisirent dans différents pays ; en 1968, il séjourna trois mois auprès du céramiste suisse Jean Claude de Crousaz, à Genève. Après son activité à la « Hallstätter Keramik » et un bref passage à la « Fessler Keramik » de Vienne, Altenburg commença en 1969 à travailler au studio de design et à l’atelier de céramique de la manufacture de Gmunden. Il y rejoignit le collectif « Gruppe H », fondé dès 1968, dont le nom faisait référence à la Hallstätter Keramik et à Johannes von Hohenberg, alors propriétaire de l’entreprise. Jusqu’en 1992, Altenburg réalisa principalement pour ce groupe des céramiques uniques ainsi que des modèles destinés à la production en série de la manufacture de Gmunden. Parallèlement, il développa à partir de 1978, à Breitenschützing, son œuvre artistique personnelle. Il participa à de nombreux symposiums internationaux de céramique et séjours d’étude, fut membre du Kunstforum Salzkammergut et de l’Association artistique de Haute-Autriche, et devint l’un des représentants les plus importants de la céramique moderne en Autriche. Les œuvres d’Altenburg naissaient d’éléments céramiques simples. Il empilait, superposait, élevait et imbriquait l’argile cuite, construisait des treillis et des cadres, et en tirait souvent de petites architectures. Les titres de ses ensembles — parmi lesquels « Cadres », « Échafaudages », « Escaliers », « Maisons », « Pyramides », « Tours », « Décors », « Blocs », « Murs » et « Bâtiments » — renvoient à cette méthode de construction. La surface rugueuse du matériau et la construction artisanale visible constituaient des caractéristiques essentielles de son travail. Il variait souvent un motif en série, en modifiant certains détails, et s’approchait ainsi progressivement d’une forme particulièrement claire et simple. Ses céramiques structuraient l’espace par la masse, les vides, les alignements et les répétitions rythmiques. Outre des sculptures et des récipients indépendants, Altenburg réalisa de nombreuses œuvres pour l’espace public et pour des bâtiments. Il créa notamment des assiettes en céramique et une colonne en céramique à Salzbourg et à Gmunden, des frises murales, des fontaines, des chemins de croix, des croix d’autel, des fonts baptismaux ainsi que des aménagements liturgiques complets pour des églises et d’autres établissements publics. Ses œuvres intégrèrent d’importants musées et des collections privées en Autriche, en Allemagne, en Italie, en Hongrie, en Suisse, aux États-Unis et au Mexique. Altenburg exposa régulièrement à partir de 1968. Jusqu’en 2021, il participa à plus de 70 expositions personnelles et en tandem, ainsi qu’à plus de 300 expositions collectives en Autriche et à l’étranger. Parmi les étapes importantes figurèrent le Musée des Arts appliqués de Vienne, la Neue Galerie de Linz, le Museum der Moderne Rupertinum de Salzbourg, la Landesgalerie de Linz et de nombreux musées de la céramique en Allemagne et en Europe. Parmi ses dernières présentations figurèrent une rétrospective organisée en 2020 à la Galerie im Traklhaus de Salzbourg, ainsi que des expositions en 2021 au MAK de Vienne et dans les écuries de la villa impériale de Bad Ischl, à l’occasion de son 80e anniversaire. Pour son travail, Altenburg reçut de nombreuses distinctions. Il obtint notamment des prix internationaux en Italie, le Westerwaldpreis, le prix de la culture du Land de Haute-Autriche pour les arts plastiques, le prix de la céramique de Salzbourg et le prix Heinrich-Gleißner. En 2010, il remporta également un concours pour la conception du prix des apprentis de la corporation du bâtiment du Land de Salzbourg. En 2012, un prix portant son nom fut créé pour récompenser les mérites envers les Semaines du festival du Salzkammergut de Gmunden. En 2021, il reçut l’Insigne d’or d’honneur pour services rendus à la République d’Autriche. Franz Josef Altenburg mourut la même année à Wels.