Ferdinand von Österreich

Ferdinand d’Autriche, prince des Asturies, naquit le 4 décembre 1571 à Madrid, où il mourut le 18 octobre 1578 à l’âge de six ans. Il était le deuxième fils survivant du roi d’Espagne Philippe II et le premier enfant né de son mariage avec Anne d’Autriche, sa quatrième épouse. Sa naissance revêtit une importance particulière pour la monarchie espagnole, car la succession au trône avait auparavant été marquée par de lourds revers. Le fils aîné de Philippe, don Carlos, issu de son premier mariage avec Marie de Portugal, était psychiquement instable et considéré comme inapte à gouverner. Il était mort trois ans avant la naissance de Ferdinand. Philippe n’avait pas non plus eu d’autre fils survivant de ses deux mariages suivants. Avec Élisabeth de Valois, sa troisième épouse, il avait eu deux filles, Isabelle Claire Eugénie et Catherine Michelle, mais Élisabeth, comme Marie de Portugal, était morte en couches. Sa deuxième épouse, Marie Ire d’Angleterre, n’avait pas eu d’enfant. La naissance de Ferdinand fut donc accueillie comme un immense soulagement et comme un signe de la grâce divine. En signe de gratitude, Philippe fit libérer des prisonniers ; cet événement fut également représenté dans un tableau du Titien. Ferdinand grandit au sein d’une famille royale nombreuse, dans une époque marquée par une forte mortalité infantile. Après lui, Philippe II et Anne d’Autriche eurent quatre autres enfants : Charles-Laurent, né en 1573, Diego en 1575, Philippe en 1578 et Marie en 1580. Marie mourut à sa naissance, qui provoqua chez Anne une insuffisance cardiaque mortelle. Conformément aux obligations de la cour et aux usages de l’époque, les enfants ne vivaient pas en permanence auprès de leurs parents, mais étaient élevés séparément. Cette distance pouvait donner l’impression que Philippe et Anne étaient indifférents à l’égard de leurs enfants. Peut-être cherchaient-ils aussi à se protéger d’un attachement trop profond, car la mort précoce des enfants était alors fréquente et représentait pour les parents une épreuve presque insupportable. Pourtant, malgré l’image d’un tyran cruel qui lui fut attribuée par la suite, Philippe II est décrit comme un père affectueux et attentif. Il achetait à ses enfants des poupées, des miniatures et d’autres jouets. Pendant son séjour au Portugal, en 1581 et 1582, il écrivait régulièrement à ses filles aînées, s’enquérait de leur santé et de leurs progrès scolaires, puis leur rapporta à son retour de nombreuses friandises et des confitures. Ces témoignages donnent un aperçu de sa relation personnelle avec ses enfants et contredisent l’image univoque diffusée par la « légende noire ». À l’été 1578, Ferdinand se trouvait dans la ville de Galapagar lorsqu’il tomba gravement malade de la dysenterie. Les médecins ne parvinrent pas à se mettre d’accord sur le traitement le plus approprié. Philippe, qui se trouvait à Madrid et suivait attentivement l’état de son fils, lui conseilla de manger des tortillas. Ferdinand sembla d’abord se rétablir progressivement. Cependant, son état s’aggrava de nouveau trois jours plus tard et il mourut peu après. Après la mort de Ferdinand, le titre de prince des Asturies passa à son frère cadet Diego. Diego mourut toutefois lui aussi, quatre ans plus tard, de la variole. Parmi les enfants d’Anne d’Autriche, seul le plus jeune fils, également prénommé Philippe, survécut à la petite enfance. En 1598, il succéda à son père sur le trône d’Espagne. La brève vie de Ferdinand s’inscrit ainsi dans une époque marquée par les maladies, les inquiétudes dynastiques et une forte mortalité infantile, où la naissance de chaque héritier mâle revêtait une importance majeure pour la stabilité de la monarchie.