Ernst von Österreich

Ernest de Habsbourg est né le 15 juillet 1553 à Vienne, en tant que membre de la branche autrichienne de la maison de Habsbourg. Il était le fils de l’empereur Maximilien II et de son épouse Marie d’Autriche. Marie appartenait à la branche espagnole des Habsbourg et était la fille de l’ancien empereur Charles Quint. Son mariage avec Maximilien unissait donc des proches parents, puisqu’ils étaient cousins germains. Ernest était le quatrième enfant et le troisième fils du couple. Maximilien et Marie eurent au total seize enfants. Un frère aîné nommé Ferdinand était mort avant la naissance d’Ernest, si bien que celui-ci ne put jamais le connaître. Ernest passa son enfance dans l’Empire espagnol. Avec son frère Rodolphe, le futur empereur, il fut élevé et formé à la cour de leur oncle maternel, le roi d’Espagne Philippe II. Ces années passées dans l’entourage espagnol marquèrent son parcours familial et politique, étroitement lié aux différentes branches de la maison de Habsbourg. Ernest fit ses premiers pas politiques dans le contexte des élections royales polonaises. Après la mort du roi de Pologne Sigismond II Auguste en 1572, la lignée masculine des Jagellons s’éteignit. L’empereur Maximilien fit présenter son fils comme candidat au trône vacant de la république nobiliaire polono-lituanienne. Ernest comptait d’abord parmi les prétendants les plus prometteurs. La noblesse polonaise craignait cependant qu’un Habsbourg n’instaure un pouvoir plus absolutiste. En outre, en tant que prince catholique, Ernest suscitait la méfiance des populations protestantes du pays, tandis que l’on redoutait que les conflits opposant les Habsbourg à l’Empire ottoman n’entraînent également la Pologne-Lituanie dans les guerres. Henri de Valois, frère du roi de France Charles IX, fut donc finalement élu. Lors de l’élection royale de 1576, Ernest figura encore parmi les principaux candidats habsbourgeois, aux côtés de son père et de son oncle, l’archiduc Ferdinand. Pourtant, l’élection se porta à la surprise générale sur Étienne Báthory, prince de Transylvanie. Ernest n’accéda donc pas à un trône étranger, mais reçut bientôt d’importantes responsabilités dans les territoires des Habsbourg. En 1576, son frère Rodolphe, devenu entre-temps empereur, le nomma gouverneur de la Basse-Autriche et de la Haute-Autriche. Ernest exerça cette fonction jusqu’en 1593. L’année suivante, il fut également nommé commandant en chef des forces militaires du royaume de Hongrie, fonction qu’il conserva jusqu’en 1592. À ce poste, il fut confronté aux tensions militaires qui régnaient sur la frontière entre les Habsbourg et les Ottomans. En 1592, pendant la guerre de Quinze Ans, il subit une défaite face aux Ottomans à la tête des troupes des Habsbourg en Hongrie. Après la mort de son oncle, l’archiduc Charles II, en 1590, Ernest assuma également la tutelle du fils mineur de celui-ci, Ferdinand. En Autriche intérieure, il exerça ainsi la régence au nom du jeune archiduc, qui deviendrait plus tard l’empereur Ferdinand III. Cette responsabilité confirma sa position au sein de la famille des Habsbourg ainsi que son importance comme administrateur et représentant politique de la dynastie. Ernest reçut une autre importante nomination de son oncle Philippe II d’Espagne. Celui-ci le chargea du gouvernement des Pays-Bas espagnols. Ernest n’arriva toutefois à Bruxelles qu’en 1594 et ne put exercer sa charge que pendant un peu plus d’un an. Il y mourut le 12 février 1595. En raison de la brièveté de son mandat, il ne put exercer une influence majeure sur l’évolution politique des Pays-Bas espagnols. Ernest laissa néanmoins une trace remarquable dans le domaine culturel. En tant que gouverneur, il porta son attention sur le peintre néerlandais Pieter Bruegel et recommanda son œuvre à la cour impériale. Il se révéla ainsi également mécène des arts et contribua à faire connaître les œuvres de Bruegel dans l’entourage des collections des Habsbourg. Sa vie fut donc marquée par les principales responsabilités d’un archiduc de Habsbourg : les liens dynastiques, l’administration, la régence, les responsabilités militaires et la représentation de la famille dans les différentes parties de son vaste domaine.