Ludwig XVI.

Louis XVI. wurde am 23. August 1754 im Schloss Versailles als Louis-Auguste de France geboren. Er war der vierte Sohn des Dauphins Louis de France und dessen zweiter Ehefrau Marie-Josèphe von Sachsen. Nach dem Tod seines älteren Bruders, des Herzogs von Burgund, im Jahr 1761 rückte er in der Thronfolge auf. Als sein Vater 1765 starb, wurde er im Alter von elf Jahren Dauphin von Frankreich. Seine Mutter starb 1767, seine Großmutter im folgenden Jahr; damit war seine Kindheit von schweren Verlusten geprägt. Louis-Auguste erhielt eine anspruchsvolle Ausbildung unter dem Herzog von La Vauguyon. Er galt als schüchtern und zurückhaltend, zugleich aber als gewissenhaft, gelehrt und vielseitig interessiert. Er lernte unter anderem Latein, Deutsch, Italienisch und Englisch und beschäftigte sich mit Geschichte, Geografie, Naturwissenschaften, Recht, Mathematik und Religion. Besonders faszinierten ihn Marine, Technik, Uhrmacherei und Schlosserei. Seine Erziehung verband religiöse Vorstellungen mit Ideen der Aufklärung. Er entwickelte die Überzeugung, ein König müsse moralisch handeln und für Ungerechtigkeiten Verantwortung tragen, ohne jedoch systematisch auf die Regierung vorbereitet worden zu sein. Am 16. Mai 1770 heiratete der damals fünfzehnjährige Dauphin in Versailles die vierzehnjährige österreichische Erzherzogin Marie-Antoinette. Die Ehe sollte das Bündnis zwischen dem französischen Bourbonenhaus und dem Haus Habsburg-Lothringen festigen. Die Beziehung wurde bald zu einer Angelegenheit von staatlicher Bedeutung, weil die Thronfolge von Nachkommen abhing. Die Ehe wurde erst 1777 vollständig vollzogen. Aus ihr gingen vier Kinder hervor: Marie-Thérèse, Louis-Joseph, Louis-Charles und Sophie-Béatrice. Louis-Joseph starb 1789 noch als Kind, Louis-Charles wurde später von den Monarchisten als Ludwig XVII. anerkannt, starb jedoch 1795 in Gefangenschaft, ohne regiert zu haben. Nach dem Tod seines Großvaters Ludwig XV. am 10. Mai 1774 bestieg Louis XVI. mit neunzehn Jahren den Thron. Er erbte ein finanziell angeschlagenes Königreich, dessen Staatskasse durch frühere Kriege und die hohen Ausgaben der Monarchie belastet war. Zu Beginn seines Regimes senkte er die Hofausgaben, unterstützte Bedürftige und ließ die königliche Familie gegen Pocken impfen. Als Berater und Minister berief er nacheinander erfahrene Politiker wie Maurepas, Vergennes, Turgot, Necker, Calonne und Brienne. Mehrere Minister versuchten, die Staatsfinanzen und die Gesellschaft zu reformieren. Turgot wollte unter anderem die Fronarbeit, Zünfte und Steuerprivilegien abschaffen und eine gleichmäßigere Besteuerung einführen. Necker setzte auf Anleihen, Lotterien und eine größere Transparenz der Staatsfinanzen. Calonne schlug eine allgemeine Grundsteuer ohne die bisherigen Privilegien von Adel und Klerus sowie neue gewählte Versammlungen vor. Diese Vorhaben scheiterten jedoch am Widerstand der Parlamente, des Klerus, des Adels und des Hofes. Louis XVI. selbst schwankte zwischen Reformbereitschaft und dem Bedürfnis, die überlieferten Machtstrukturen zu bewahren. 1774 stellte er die Parlamente wieder her, obwohl sie seine Reformen später erheblich behinderten. Seine Außenpolitik brachte Frankreich zunächst großen Erfolg. Louis XVI. unterstützte die aufständischen dreizehn nordamerikanischen Kolonien gegen Großbritannien mit Waffen, Geld, Truppen und Schiffen. 1778 schloss Frankreich ein Bündnis mit den Vereinigten Staaten; französische Unterstützung trug wesentlich zum amerikanischen Sieg bei Yorktown 1781 bei. Der Erfolg stärkte das Ansehen des Königs, verschärfte aber zugleich die französische Verschuldung. Zudem verbreiteten die amerikanischen Vorstellungen von Freiheit, Volkssouveränität und Gewaltenteilung in Frankreich politische Ideen, die später gegen die Monarchie wirken sollten. Louis XVI. förderte außerdem die französische Marine und ließ den Hafen von Cherbourg ausbauen. Eine von ihm angeregte Weltumsegelung unter Jean-François de La Pérouse begann 1785, doch verlor sich später jede Nachricht von der Expedition. Die wirtschaftliche Krise verschärfte sich in den 1780er Jahren. Missernten, hohe Brotpreise, Arbeitslosigkeit und die wachsende Staatsverschuldung erschütterten das Land. 1787 scheiterte Calonnes Reformprojekt an der Versammlung der Notabeln. Der Streit zwischen Krone und Parlamenten führte zu politischen Unruhen; schließlich berief Louis XVI. im August 1788 die Generalstände für Mai 1789 ein. Damit begann der unmittelbare Weg zur Französischen Revolution. Am 5. Mai 1789 eröffneten sich die Generalstände in Versailles. Die Abgeordneten des Dritten Standes erklärten sich am 17. Juni zur Nationalversammlung und verpflichteten sich im Ballhausschwur, eine Verfassung zu schaffen. Louis XVI. versuchte zunächst, die traditionelle Ordnung und die getrennte Abstimmung der drei Stände zu bewahren. Nach dem Sturm auf die Bastille am 14. Juli erkannte er jedoch die Nationalversammlung an und ließ die Truppen aus der Umgebung von Paris abziehen. Im Oktober 1789 musste er mit seiner Familie von Versailles in das Pariser Palais des Tuileries übersiedeln. Der König akzeptierte schließlich eine konstitutionelle Monarchie. 1790 legte er auf dem Föderationsfest den Eid auf die neue Ordnung ab, blieb aber gegenüber der kirchlichen Neuordnung und der Einschränkung seiner Befugnisse zutiefst misstrauisch. Sein Ansehen sank, besonders nachdem er im Juni 1791 mit seiner Familie aus Paris zu fliehen versuchte. Die Reise nach Montmédy endete in Varennes mit seiner Entdeckung und Verhaftung. Der Fluchtversuch zerstörte bei vielen Franzosen das Vertrauen in den König und beschleunigte die republikanische Entwicklung. Am 14. September 1791 schwor Louis XVI. dennoch auf die neue Verfassung und wurde nun als König der Franzosen bezeichnet. Die Spannungen verschärften sich 1792. Louis XVI. legte gegen mehrere revolutionäre Maßnahmen sein Veto ein und akzeptierte zugleich auf Druck der Nationalversammlung die Kriegserklärung an Österreich. Viele Revolutionäre verdächtigten ihn, heimlich auf eine Niederlage Frankreichs und die Hilfe ausländischer Monarchien zu hoffen. Am 10. August 1792 stürmten Aufständische die Tuilerien. Der König suchte mit seiner Familie Zuflucht bei der Nationalversammlung, wurde suspendiert und anschließend im Temple-Gefängnis eingeschlossen. Am 21. September 1792 schaffte der Nationalkonvent die Monarchie ab und bezeichnete ihn als Louis Capet. Sein Prozess begann im Dezember 1792. Die Konvention sprach ihn der Verschwörung gegen die Freiheit und Sicherheit des Staates schuldig. Nach mehreren Abstimmungen wurde die sofortige Hinrichtung mit knapper Mehrheit beschlossen. Louis XVI. wurde am 21. Januar 1793 auf dem Pariser Revolutionsplatz guillotiniert. Seine Ehefrau Marie-Antoinette und seine Schwester Élisabeth wurden später ebenfalls hingerichtet. Nach seinem Tod wurde Louis XVI. zunächst als Verräter oder als Märtyrer beurteilt. Spätere Historiker entwickelten ein differenzierteres Bild: Er erscheint zugleich als gebildeter, reformbereiter und religiöser Herrscher sowie als zögernder und politisch überforderter Monarch. Übereinstimmung besteht vielfach darin, dass sein Charakter und seine Entscheidungen den außergewöhnlichen Herausforderungen der Revolutionszeit nicht gewachsen waren. Seine Brüder regierten während der Restauration als Ludwig XVIII. und Karl X.; Ludwig XVIII. ließ 1815 die sterblichen Überreste von Louis XVI. und Marie-Antoinette nach Saint-Denis überführen.